이미지 출처: "폭풍같은 결혼생활" 포스터

최근 숏폼 드라마가 주목받기 시작한 것은 배우 이상엽의 출연 덕분이다. 한국뿐 아니라 북미, 일본, 동남아시아, 중동 등 다양한 시장을 겨냥한 숏폼 드라마 플랫폼 드라마박스를 통해 공개된 '폭풍같은 결혼생활'은, 세계적인 대기업의 외동딸 서지안(전사라)이 아버지의 과도한 사랑과 통제를 피해 자신의 정체를 숨기며 살아가는 로맨스를 그린 작품이다. 이상엽은 이 드라마에서 서지안과 계약 결혼을 통해 점차 사랑에 빠지는 인물, 김현우를 맡았다.

유튜브 쇼츠나 소셜 미디어 릴스를 통해 숏폼 드라마 광고 속에서 이상엽을 발견한 시청자들은 "이상엽이 왜 거기서?"라는 반응을 보이며 큰 궁금증을 드러냈다. 자극적이지만 매력을 놓칠 수 없는 전개 덕분에 이 드라마는 국내뿐만 아니라 일본 등지에서도 큰 관심을 얻어 단 5일 만에 조회수 1000만을 돌파하는 성과를 올렸다.

이상엽 외에도 여러 스타들이 숏폼 드라마 시장에 진출하고 있다. 배우 전노민은 '안녕, 오빠들'이라는 작품으로 글로벌 숏폼 드라마 전문 플랫폼 드라마웨이브에서 공개되어 전 세계 랭킹 1위를 기록했다. 또한, 윤지성은 '나만 보이는 재벌과 동거중입니다'라는 작품에 출연을 확정 지었다는 소식이 전해졌다.

회당 1~2분이라는 짧은 이야기 전개에도 불구하고, 막장 드라마 이상의 충격적인 전개와 세로형 영상 포맷은 간편한 콘텐츠 소비를 추구하는 현대 시청자들에게 큰 인기를 끌고 있다. 중국에서 숏폼 드라마 시장은 지난해 영화 박스오피스를 초월했으며, 2025년 8월에는 그 규모가 634억 위안, 즉 약 12조 3000억 원에 이를 것으로 예상된다는 통계가 있다.

국내에서는 숏폼 드라마가 '개연성이 부족하다'는 비판을 받기도 했으나, 그럼에도 불구하고 숏폼 드라마의 특유의 흥미 넘치는 요소에 매력을 느끼는 시청자들이 점차 늘어나고 있다.

숏폼 드라마의 제작비는 기존 OTT 드라마에 비해 10분의 1 수준에 불과하다. 영화와 드라마 시장의 침체 속에서 적은 제작비로 글로벌 시장을 겨냥할 수 있다는 점은 배우와 창작자들이 도전하게 만드는 강력한 동기 부여가 된다.

하지만 현재 중국의 숏폼 드라마를 따라가는 수준에 그치는 상황에서, K-숏폼 드라마만의 독창적인 노하우를 발전시키는 것이 중요하다는 의견도 제기되고 있다. 영상 콘텐츠 제작사 관계자는 "숏폼 드라마는 기존 드라마와는 다른 문법을 가지고 있다. 중국의 숏폼 드라마를 모방하는 경향이 있어 국내 시청자들에게는 낯설게 느껴질 수 있으며, 동시에 글로벌 시청자들을 겨냥하기 위해서 우리만의 독자적인 접근법이 필요하다"고 언급했다.

'저비용'을 강조하는 가운데 창작자들의 열악한 노동 환경이 문제로 떠오르고 있다. 한빛미디어노동인권센터는 최근 '플랫폼이 바꾸고 있는 카메라 뒤의 노동'이라는 포럼을 개최했으며, 숏폼 콘텐츠와 관련된 짧은 계약 기간에 대해 논의했다. 2023년 7월과 8월 동안 숏폼 드라마와 웹드라마 종사 노동자 182명을 조사한 결과, 계약서를 작성한 경우는 14.7%에 불과했다. 제작사가 개별 스태프와 계약하지 않고 감독급 스태프에게 계약을 맡기는 '턴키 계약' 방식이 31%를 차지했으며, 하루 15시간씩 주 4일 일해 주 52시간을 채우는 관행이 자리 잡고 있다고 지적됐다.